ヒーア・チーヴは、カンボジア・シェムリアップにある「スモール・アート・スクール（SAS）」で、通訳・教師として、そして一人の画家として活動しています。アンコール遺跡群のひとつ、ベンメリア寺院の傍らで大家族の中に生まれた彼は、幼少期を寺院で過ごしました。
彼の人生を切り拓いたのは、12歳の時の大きな決断でした。日本語教育を行う孤児院の存在を知った彼は、自ら院長を訪ね、「ここで勉強させてほしい」と直談判し、受け入れられました。その後、日本語スピーチコンテストでの優勝や大学での経営学修得を経て、日本人美術教師・笠原智子氏と出会います。彼女の創設したスクールで通訳として働く傍ら、自身の内に眠っていた「表現」への情熱に目覚めていきました。現在は、教育者としてカンボジアの子供たちに創造の喜びを伝えながら、画家として「世界平和と家族の絆、温かさ」をテーマにした作品を制作。見る人の心を包み込むような色彩豊かな彼の作品は、国内外で高く評価されています。
カンボジアの芸術文化は、1970年代のポル・ポト政権（クメール・ルージュ）下で、壊滅的な打撃を受けました。アーティストや知識層は集中的に虐殺され、アンコール王朝から続く伝統美術や表現の自由は完全に否定されました。全人口の約4分の1を失った悲劇の記憶は、今なおこの国の教育制度の中に色濃く残っています。
時代の過酷なうねりは、幼いヒーアの暮らしを一変させました。5歳で家族と離れ、寺院や孤児院で育つという環境にありましたが、彼は自らの手で未来を切り拓いていきました。孤児院で日本語を学び、自力で道を切り拓いてきた彼は、その過酷な境遇を「不幸」としてのみ捉えることはしませんでした。彼が何より大切にしてきたのは、「自分で自分に微笑む」という、内なる精神の強さでした。
ヒーアさんのアーティストとしての人生は、偶然手にした筆から始まりました。スクールの通訳として子供たちに美術を勧めていたある日、彼が描いた絵を見た周囲の人々から「作品に温かさがある」「もっと描いてみるべきだ」と背中を押されたのです。 「せっかく描くなら、自分も笑顔になれる絵を描きたい。そして見てくれた人にも幸せを感じてもらいたい」 そう語る彼の作品には、丸みを帯びた顔や微笑むような表情が抽象的に、色鮮やかに描かれています。家族のぬくもりを奪われた経験があるからこそ、彼は作品を通じて、人との繋がりや家族の絆という「目に見えない豊かさ」を表現しています。それは、かつて自らを支えるために意識し続けてきた「微笑み」の積み重ねから生まれたものであり、自らのルーツに対する深い愛情の形でもあります。
現在、カンボジアの公立学校では芸術教育がようやく制度化されつつありますが、実際には教師不足や経済的理由により、多くの子どもたちが表現の機会を持てずにいます。ヒーアは、自らが身を置くスモール・アート・スクールの「教えているけど、教えない（自由の尊重）」というモットーを胸に、教育の現場に立ち続けています。 「アートは、生きていく力になります。子供の頃に表現する機会があるかどうかで、その後の人生は大きく変わるんです」 彼が教壇に立つのは、幼い頃に自身が多くの支えを受けて育ったことへの「恩返し」でもあります。自分が笑顔になり、それを見た周りの人も笑顔にする。困難を乗り越えた彼が、次世代のカンボジアにバトンを繋いでいく。ヒーアの活動と、微笑みに満ちたその作品は、私たちに「自分で自分を支える強さ」と「人を想う温かさ」をそっと思い出させてくれます。
